L’entrée à l’université est généralement restreinte à ceux qui ont préalablement un diplôme d’enseignement secondaire.

Le nombre d’étudiants dans les universités du monde est monté en flèche pendant tout le vingtième siècle, spécialement depuis la seconde guerre mondiale.

De nos jours un bon fonctionnement des universités et plus généralement de l’enseignement supérieur est considéré comme un atout économique. Aussi, les grands pays européens, pour soutenir la compétition internationale, se sont-ils lancés depuis une dizaine d’année dans un mouvement de réflexion et de réforme de leurs universités.